Ayer 4 de Octubre se cumplieron 50 años del lanzamiento del primer satélite artificial de la historia realizado por la Unión Soviética en el 1957, se le dio el nombre de Sputnik, que en ruso significa “satélite” o “camarada viejo”. El Sputnik 1 tenía una masa aproximada de 83 kg, contaba con dos transmisores de radio (20,007 y 40,002 MHz) y orbitó la Tierra a una distancia de entre 938 km en su apogeo y 214 km, en su perigeo. El análisis de las señales de radio se usó para obtener información sobre la concentración de los electrones en la ionosfera. La temperatura y la presión se codificaron en la duración de los pitidos de radio que emitía, indicando que el satélite no había sido perforado por un meteorito. El Sputnik 1 se lanzó con el vehículo de lanzamiento R-7 y se incineró durante su reentrada el 3 de enero de 1958.

El lanzamiento de éste satélite generó que los Estados Unidos de América pusieran en práctica rápidamente su propio programa espacial, iniciando una carrera espacial entre las dos superpotencias que terminó cuando el astronauta del Apolo 11, Neil Armstrong, puso pié en la Luna el 16 de julio del 1969. La primera respuesta al lanzamiento del Sputnik por parte de los americanos fue el lanzamiento del Explorer 1 el 31 de enero de 1958.

Según los americanos, esta carrera era para la conquista de la Luna y por lo tanto consideran que la ganaron, mientras los rusos afirmaron que la carrera era hacia el espacio y por lo tanto la ganaron ellos al ser los primeros en efectuar un lanzamiento.

A Sputnik 1 le siguió el Sputnik 2, el primero en llevar a un animal a bordo, una perrita llamada Laika.

El 12 de Abril del 1961 la Unión Soviética se adjudico otra empresa cuando el astronauta Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano que viajó por el espacio.

Esta “carrera espacial” formó parte de la conocida Guerra Fría que se desarrolló por algunos años entre los dos países, actualmente existen operaciones conjuntas donde colaboran las dos naciones en el proyecto de la Estación Espacial Internacional.